Restauratrice Noortje Cools, die werkzaam is aan de Academie van Antwerpen, liet ons tijdens de Coronacrisis weten dat haar atelier ging verhuizen, wat betekende dat het huidige lokaal ontruimd moest worden. Daar stonden echter nog twee historische beeldengroepen. Deze werden, onder de hoede van de vorige directrice Carolien van der Star, gerestaureerd. Hierna bespreken we één van de twee groepen, die thans een nieuwe locatie in de gang van de Kerk van Sint-Joris aan de Schermersstraat gevonden heeft.
Het gaat om een terracotta beeldengroep van 'Maria met Kind' die vroeger in de Keistraat 14 stond. In 1965 werd het, omwille van een nieuwbouwproject weggehaald. Sindsdien werd het in een magazijn van de stad Antwerpen bewaard. De beeldengroep werd dan wel bewaard, maar bleef niet ongeschonden. Bij Maria ontbrak een hand, die gelukkig snel teruggevonden werd. De kinderfiguur was gereduceerd tot een hoop troosteloze brokstukken, die in een vuile kartonnen doos zaten. Het was Carolien van der Star, docente van het atelier Conservatie/Restauratie Steen van de Hogeschool Antwerpen (Campus Academie - toenmalige benaming), die door alles heen een 'interessante' sculptuur ontdekte en de restauratie ervan in haar atelier aanspoorde. Eerst verwijderde ze de verflagen (er werden wel 89 monochrome verflagen geteld!). Daaronder bleken sculpturen van enorm goede kwaliteit te zitten. Opmerkelijk was dat de eerste en dus oudste paar verflagen bij de beelden verschilden, maar dat de volgende verflagen met elkaar bleken samen te lopen. Dit wijst erop dat de beelden apart gemaakt werden en pas later samengevoegd werden.
Vermoedelijk gaat het om een 18de-eeuws Antwerps werk, waarvan de maker (of makers?) onbekend zijn. Een signatuur kon niet worden gevonden bij vrijlegging van de kindersculptuur en ook niet bij de definitieve vrijlegging van het grote beeld. Daarenboven was de voetplaat onderaan sterk beschadigd. Er zijn toch een aantal aanwijzingen en vergelijkingen mogelijk die wijzen in de richting van Walter Pompe (1703 -1777). Het lindehouten beeld van de Heilige Familie hieronder bevindt zich in de Sint-Martinuskerk in Kontich en is gesigneerd POMPE fe 1730. De gelijkenis is treffend voor het Kind Jezus dat bijna dezelfde armbewegingen uitvoert. Een ander beeld van de hand van W. Pompe (terracotta) toont Onze-Lieve-Vrouw met een lang kleed met barokke plooien dat sterke gelijkenissen toont met het kleed van onze Madonna met Kind Jezus. We mogen derhalve op zijn minst schrijven “Toegeschreven aan W. Pompe” en het beeld dateren in de eerste helft van de 18e eeuw.
Na het beëindigen van het restauratiewerk in 2018 werd in 2023 een herbestemming voor het beeldhouwwerk in Sint-Joris gevonden. Bij aankomst aldaar bleek de rechterhand van Maria opnieuw afgebroken te zijn. Gelukkig boetseerde David Natidze een nieuwe hand en is het beeld dus nu te bewonderen in de gang van de Kerk.
